Que faire à Vilamoura : ce qu’est vraiment la station et ce qu’on y voit

Si vous cherchez les monuments de Vilamoura, autant recevoir la réponse honnête tout de suite : il n’y en a pas au sens classique. Pas de vieille ville, pas de ruelles, pas de quartier de pêcheurs dans lequel se perdre. Vilamoura n’a pas grandi, Vilamoura a été dessinée. En 1966, le banquier Cupertino de Miranda a lancé, via la société Lusotur, une station de vacances sur environ 1 600 hectares de terrains achetés ; le domaine couvre aujourd’hui quelque 2 000 hectares, l’un des plus grands complexes touristiques d’un seul tenant d’Europe. Ce qui est là est là parce que quelqu’un l’a tracé ainsi. C’est moins grave que cela n’en a l’air, mais c’est autre chose que ce que promet le mot « monument ».

Ce qu’une station dessinée sur plan change au quotidien

L’avantage se voit dès le premier jour : les distances sont courtes et plates. De larges promenades au lieu de ruelles pavées, des restaurants et des boutiques tout autour du bassin, la plage principale juste à côté. Vous n’avez besoin ni d’une voiture pour remplir une journée, ni d’un plan pour vous orienter.

Le prix à payer, c’est le hasard. À Vilamoura, vous ne tournez pas dans une ruelle pour y trouver quelque chose qui ne figure dans aucun guide. Il n’y a pas de maisons de travers, pas d’église au-dessus du port, pas de place qui se serait formée au fil des siècles. Si c’est exactement ce que vous cherchez, vous le comprendrez dans la première demi-heure sur place – et aucune description sur internet n’y changera rien.

Pourquoi la marina est le véritable point de repère

La Marina de Vilamoura a ouvert en 1974 et, avec 825 places, c’est la plus grande marina du Portugal. Elle accueille des bateaux de 6 à 60 mètres, et c’est précisément cet écart qui rend le tour du bassin intéressant : un voilier que deux personnes manœuvrent seules est amarré à quelques pontons d’un yacht qui réclame un équipage. Restaurants, bars, boutiques et le casino bordent la même rive. Quand quelqu’un dit ici qu’il « va en ville », c’est de cela qu’il parle.

La soirée appartient au bassin, faute de deuxième centre. Cela rend la marina pleine en juillet et en août, et calme hors saison. Si vous préférez avoir un bateau pour vous plutôt que le regarder : les charters privés commencent à 585 € pour le bateau entier et non par personne, la médiane étant de 1 040 €. L’aperçu se trouve sur la page location de yacht privé.

Cerro da Vila : le seul morceau d’histoire de la station

À la limite ouest de la marina, sur la route d’accès à la Praia da Falésia, se trouve Cerro da Vila : des ruines d’époque romaine avec mosaïques, un ensemble thermal et des bassins pour saler le poisson, plus un petit musée. C’est le seul élément véritablement historique de Vilamoura.

Honnêtement : le site est de taille modeste. Si les plans au sol, les sols en mosaïque et la question de la conservation du poisson à l’époque romaine vous intéressent, comptez une bonne demi-heure à une heure. Si les ruines vous ennuient par principe, ce n’est pas ici que cela changera. Ce qui frappe surtout, c’est le voisinage : ce qu’il y a de plus ancien dans la station se dresse à quelques centaines de mètres de ce qu’il y a de plus récent.

Quelle plage est laquelle ?

Trois noms reviennent, et ils désignent des choses différentes. La Praia de Vilamoura, aussi appelée Praia da Marina, est la plage principale juste à côté du bassin : le trajet le plus court, appréciée des familles et des clients des hôtels, et donc pleine et animée en été.

La Praia da Rocha Baixinha est l’extrémité orientale de la Praia da Falésia, tout près de la marina. Administrativement, elle dépend d’Albufeira ; dans les faits, c’est la deuxième plage de Vilamoura. Elle porte le Pavillon bleu depuis 2012, elle est moins fréquentée que la plage principale, laisse plus de place pour marcher et compte quelques bars.

La Praia da Falésia elle-même est ce qu’il faut avoir vu. Elle s’étire sur environ 6 km vers l’ouest jusqu’à Olhos de Água, et sur un bon 8 si l’on compte les sections voisines, sous des falaises d’argile et de sable orange et blanc hautes de 42 mètres. Trois accès principaux y descendent : Olhos de Água, Açoteias et Vilamoura. Un sentier court au-dessus des falaises ; entre Açoteias et la section Praia dos Tomates, cela fait environ 3,5 km le long du bord, que l’on peut prolonger par la plage vers Vilamoura ou Olhos de Água. Si vous ne regardez qu’une seule chose à Vilamoura, que ce soit ces falaises.

Le golf : cinq parcours, et une restriction

Cinq parcours de golf font partie de la station : Old Course, Pinhal, Laguna, Millennium et Victoria, sous l’enseigne Dom Pedro Golf depuis 2016. Le Portugal Masters se joue sur le parcours Victoria. C’est ce qui vaut à Vilamoura, dans le monde du golf, une notoriété que la station n’a nulle part ailleurs.

La restriction a sa place au même endroit : les green fees ne sont pas réservables via les plateformes que ce site compare. Qui veut jouer réserve directement auprès du parcours ou par son hôtel. Tout le reste, ici, se compare.

Ce qu’il y a à faire sur l’eau

C’est là qu’est la force de la station. 73 offres sont réservables au départ de Vilamoura, la moins chère à 6 €, et elles totalisent 16 989 avis. Parmi elles, 18 vont vers les grottes et Benagil, à partir de 23,20 € ; six partent chercher les dauphins, à partir de 28 €.

Court veut dire ici deux heures. Pour 40 €, il existe une recherche de dauphins avec grotte marine sur un bateau construit exprès, qui met en avant une place assise garantie par passager plutôt que des banquettes pleines (381 avis). Un catamaran au coucher du soleil coûte 25 € (253 avis), une soirée en bateau avec DJ et open bar 27 € (445 avis). La sortie en bateau la plus réservée de la station dure 2,5 heures, coûte 44,10 € et associe la grotte de Benagil aux dauphins (811 avis). Trois heures sur une goélette avec grottes, arrêt baignade et musique reviennent à 29,40 € – vous en trouverez davantage parmi les sorties en voilier.

Un détail rend l’heure plus importante que le prix : la brise de mer se lève au fil de l’après-midi et retombe au crépuscule. Qui appareille à midi navigue souvent au moteur ; en fin d’après-midi, ce sont les voiles qui travaillent. En revanche, sur une eau lisse tôt le matin, les ailerons des dauphins se repèrent de bien plus loin. Personne ne peut garantir une observation, ce sont des animaux sauvages, et chaque prestataire fixe lui-même la règle qui s’applique quand rien n’a été vu. Les heures de départ des croisières au coucher du soleil se décalent de plus de deux heures entre juin et octobre, parce qu’elles suivent le soleil et non la montre.

Plus court encore, il y a les sports nautiques à la marina : parachute ascensionnel à 45 € ou 50 € avec 10 minutes en l’air, jet-ski à 90 €, jet boat à 40 €, l’un comme l’autre sur 30 minutes. Comme ils exigent une eau calme près du rivage, ce sont justement ces offres que l’on annule le plus souvent à la dernière minute. Savoir si les enfants peuvent embarquer dépend du prestataire ; comment le vérifier avant de réserver est expliqué dans l’article sur la sortie en bateau avec des enfants.

Benagil vaut-il le détour depuis Vilamoura ?

Dans une certaine mesure seulement. Depuis août 2024, un arrêté de la capitainerie de Portimão encadre la circulation à la grotte. On n’y pénètre qu’au sein d’une sortie guidée sous licence ; un groupe reste cinq à dix minutes, et il est interdit de débarquer sur la plage intérieure ou de rejoindre la grotte à la nage. Les sorties guidées en kayak et en paddle ne partent pas de Vilamoura mais des plages près de Benagil et de Carvoeiro. Ce qui part d’ici montre en règle générale la grotte depuis l’eau ; qu’un bateau entre ou non dépend du prestataire, de la taille du bateau et de l’affluence.

S’y ajoute la distance : 35 à 45 minutes de voiture vers l’ouest, environ une heure et demie en bateau. Portimão, Carvoeiro et Albufeira sont plus près, leurs sorties sont plus courtes et le plus souvent moins chères. Si vous ne visez que Benagil, allez-y. Ce que l’on obtient en échange au départ de Vilamoura, c’est la côte intermédiaire : les falaises orange de la Praia da Falésia et Olhos de Água. Ce qui part réellement d’ici figure sur la page des grottes de Benagil depuis Vilamoura.

Où trouver le centre-ville qui manque

Quarteira se trouve à environ 3 km à l’est et s’atteint à pied le long de l’eau : une ville qui a grandi d’elle-même, avec un port de pêche dont le marché est voisin et dont le poisson arrive au petit matin directement des bateaux. À un quart d’heure dans les terres, Loulé et sa halle de marché rouge et blanche de style néo-mauresque, avec arcs, azulejos et coupoles à l’extérieur, poisson, fruits, fromage, huile d’olive et épices à l’intérieur.

Ce qui se réserve à terre

Le petit train touristique qui traverse Vilamoura coûte 6 € et reste l’offre la moins chère de la station (197 avis). Il ne remplace aucun monument, mais il rend l’étendue du complexe perceptible. Le Family Golf Park Vilamoura, un minigolf à parcours thématiques, coûte 18,50 € (288 avis). Une visite guidée en Segway à travers Vilamoura et Quarteira au bord de la mer revient à 56 € pour 1,5 heure, une sortie à vélo guidée « le meilleur de Vilamoura » à 39 € pour 3 heures.

Avec une voiture, l’éventail s’élargit : Zoomarine, près de Guia, à 20 minutes de route, 28,90 € l’entrée et, avec 3 965 avis, l’offre la plus réservée de toutes. À Loulé, la mine de sel TechSalt, 25 € pour 2 heures sous terre, et le domaine viticole Quinta da Tôr avec visite et dégustation pour 18 €. Le reste est rassemblé sur la page des excursions à Vilamoura.

À qui la station ne convient pas

Si vous voulez une vieille ville, de la culture et de l’imprévu, Loulé ou Faro vous serviront mieux en Algarve. Vilamoura ne le fournira pas après coup, et qui l’attend malgré tout finit par en vouloir à une station qui n’a jamais cherché à être cela.

Vilamoura convient quand l’eau est la raison du séjour : un bassin devant la porte d’où tout part, une plage juste à côté et une deuxième plus spacieuse, et derrière, des kilomètres de falaises. Avec de jeunes enfants, le terrain plat s’y ajoute, et il pèse plus lourd en pratique qu’il n’y paraît – à lire dans l’aperçu pour les familles et dans les articles sur Vilamoura avec un bébé et avec un jeune enfant.